Qui fabrique les 148 000 plaques d'égout de Chicago ? Nous visitons une fonderie à Neenah, dans le Wisconsin, qui en fabrique beaucoup.

La plupart d’entre nous les remarquent rarement, même s’ils peuvent braver les conditions météorologiques extrêmes pendant 100 ans tout en étant écrasés par des camions sans se détériorer, et nous dépendons de leur fonctionnement constant pour nous empêcher de tomber dans les égouts à ciel ouvert.

Ils sont littéralement partout, dans le monde entier et à nos pieds, à chaque pâté de maisons, à chaque coin de rue : les plaques d'égout, les grilles de prise d'eau pluviale, les rectangles bosselés là où le trottoir s'incline pour rejoindre la rue (anciennement connus sous le nom de plaques d'avertissement détectables) et autres plaques d'avertissement. -des infrastructures en fer qui aident à empêcher Chicago de revenir au marécage qu'elle était à ses débuts.

"C'est quelque chose qui est toujours là, mais personne n'y pense", a déclaré Joe Falle, directeur de la recherche, du développement et de l'ingénierie des applications chez Neenah Foundry à Neenah, dans le Wisconsin, à 300 km au nord de Chicago, entre Oshkosh et Appleton. "Cela ne fait rien de spécial mais bouche un trou."

L'opérateur de fonte Tylar Johnson travaille sur le pont de coulée, transférant le fer en fusion dans une machine qui le versera dans un moule de couverture pour les plaques d'égout de la ville de Chicago à la fonderie Neenah à Neenah, Wisconsin.

Ashlee Rezin / Sun-Times

Beaucoup, beaucoup de trous. Le Département de gestion des eaux de la ville de Chicago, qui s'occupe des plaques d'égout de la ville, estime qu'il y a environ 148 000 plaques d'égout dans les rues de Chicago, ainsi que 205 000 puisards supplémentaires.

"Nous avons un trou d'égout au milieu de chaque rue, qui va directement dans les égouts", a déclaré Matt Quinn, sous-commissaire du ministère de la Gestion de l'eau. "Six puisards par bloc et trois plaques d'égout."

Les couvercles de regards sont solides – pour empêcher les odeurs d’égout de se propager jusqu’à la rue. Les couvercles des puisards ont des lattes pour laisser entrer les eaux pluviales. Et, au cas où vous seriez curieux, non, la neutralité de genre n'a pas atteint ce domaine de la société.

« Oui, nous les appelons toujours des « plaques d'égout » », a déclaré Quinn. "La plupart des gens s'en moquent parce que c'est une couverture au-dessus d'un égout."

Mais quelle couverture. Deux pieds de diamètre, environ deux pouces d’épaisseur, en fonte solide.

Bien qu'il existe d'autres fournisseurs, de nombreuses couvertures de Chicago proviennent d'ici, dans l'usine tentaculaire et bruyante n°2 de Neenah, l'installation principale d'une entreprise qui produit des produits en fonte depuis 150 ans. Depuis que William Aylward a lancé Aylward Plough Works en 1872. L'entreprise s'est développée depuis les lames de charrue jusqu'aux chaudrons à sucre et aux rouleaux de portes de grange. Les trois fils d'Alyward se sont lancés dans l'entreprise, qui a ajouté des poêles en fonte. En 1904, elle se lance dans la fabrication de plaques d'égout.

Le processus de moulage lui-même est ancien : on pense qu'il a été introduit en Chine vers le VIe siècle avant JC. Bien qu'automatisé et mécanisé, les bases n'ont pas changé : un motif est pressé dans le sable pour former un moule, puis du fer en fusion est versé dans le moule. Il refroidit, le sable est emporté et le moulage est poli.

Pour créer une couverture Chicago - en moyenne, environ un jour par mois chez Neenah est consacré à la fabrication de produits pour Chicago - tout d'abord, un motif rond en acier est récupéré dans un couloir étroit bordé d'étagères du sol au plafond. Considérez-le comme une bibliothèque de plaques d'égout, contenant environ 1 000 modèles créés au fil des années dans le vaste atelier d'usinage de Neenah.

Certains considèrent les plaques d'égout comme belles : des livres de photographie leur ont été consacrés, et tous les lundis sur Twitter, les fans des plaques d'égout de Chicago partagent des photos de designs inhabituels dans ce qu'ils appellent #ManholeCoverMonday.

La plupart des modèles sont en acier, certains en aluminium ou en plastique. Quelques-uns sont si vieux qu'ils sont en bois.

"Nous avons des rangées et des rangées de ces modèles", a déclaré Falle. « Pratiquement tous les couvercles de regards, de différents types et tailles. »

Les motifs peuvent durer un demi-siècle, mais être pressés encore et encore dans le sable finit par les user.

Aaron Christianson, superviseur de Moldline, assemble le modèle d'une nouvelle plaque d'égout pour la ville de Chicago à la fonderie Neenah à Neenah, Wisconsin.

Ashlee Rezin / Sun-Times

Pour la série actuelle de 10 couvertures de Chicago, le superviseur de Moldline, Aaron Christianson, prend un modèle, supprime un cercle central indiquant « ÉGOUTS SANITAIRES » et le remplace par un autre indiquant « BASSIN D'INFILTRATION ». Il dévisse ensuite la plaque métallique semi-circulaire portant le générique « PRIVATE » – vendue aux entreprises ayant besoin de couvertures d’égouts – récupère une autre plaque semi-circulaire indiquant « CHICAGO » dans un tiroir peu profond et la visse en place.