Couvercles de regards volés pour la ferraille

Il y a trois semaines, Shamira Fingers, 12 ans, du sud de Philadelphie, marchait dans une rue près de chez elle lorsqu'elle est soudainement tombée dans un égout à ciel ouvert. Des témoins affolés ont appelé le 911 et les équipes de secours se sont précipitées sur les lieux, l'ont retirée et emmenée à l'hôpital pour enfants, où elle aurait été soignée et libérée. Les enquêteurs affirment que Fingers a eu beaucoup de chance d'échapper à des blessures graves, voire à la mort, après être tombé de six pieds dans un trou d'égout ouvert dont le couvercle avait été volé. L'année dernière, pas moins de 600 plaques d'égout ont été volées par des voleurs à Philadelphie.

"Nous avions l'habitude d'en voir une poignée chaque année, mais rien de tel", a déclaré à NEWSWEEK Martin McColl, superviseur du nettoyage des entrées du département des eaux de Philadelphie. "Nous en avons perdu 12 hier soir dans la région nord de Philadelphie. Je suis absolument sous le choc de ce que nous avons vu ici au cours de l'année écoulée."

Les vols de regards ne sont pas exclusifs à Philadelphie. Des milliers de plaques d'égout en fonte dans les villes du pays ont été pillées au cours de l'année écoulée. Chicago en a perdu 200 en un mois, dont 40 en une seule journée. Soixante-quinze ont été récemment enlevés à Greensboro, en Caroline du Nord. Plus de 50 ont été volés à Long Beach, en Californie, depuis janvier. Et dans le comté de Cherokee, en Géorgie, plus de 30 personnes ont été capturées au cours des deux dernières semaines seulement.

Les couvercles en fonte, qui pèsent généralement entre 100 et 200 livres, sont volés par des voleurs opportunistes répondant à la valeur croissante de la ferraille et à la demande croissante de métaux recyclés en Chine, en Inde, en Corée du Sud et dans d'autres pays en développement. En 2001, la ferraille se vendait à 77 dollars la tonne. En 2004, le prix était de 300 dollars la tonne, et aujourd'hui, il s'élève à près de 500 dollars. Le vol des couvertures est généralement une opération impliquant deux ou trois hommes, selon la police, au cours de laquelle les voleurs arrachent les couvertures de leurs trous avec des pieds-de-biche, les jettent à l'arrière de fourgonnettes ou de camions et les emmènent dans des parcs à ferraille, où ils ne reçoivent que 10 à 20 dollars par couverture.

Peu de blessés ont été signalés jusqu'à présent, mais cette vague de vols a créé un risque évident pour la sécurité des piétons sans méfiance comme Fingers ainsi que pour les automobilistes et les cyclistes. Cela coûte également beaucoup d’argent aux municipalités. Le remplacement d'une seule plaque d'égout coûte jusqu'à 500 $, y compris les coûts de main-d'œuvre pour couper la nouvelle couverture en plus du coût des matériaux. À Philadelphie, explique McColl, techniquement, la plupart des couvercles volés ne recouvrent pas des trous d'homme mais des « entrées », qui peuvent être circulaires ou rectangulaires. Les couvertures pèsent en moyenne entre 40 et 60 livres et leur vol a déjà coûté plus de 50 000 dollars à la ville.

Le vol de plaques d’égout n’est pas un crime facile à arrêter. "Il est difficile d'attraper ces voleurs sur le fait", déclare le lieutenant Frank Valore de la police de Philadelphie. "Mais nous mettons en place des opérations, nous y travaillons. C'est une priorité élevée." À Long Beach, en Californie, la police tente d'arrêter un petit groupe de voleurs agressifs qui ont principalement frappé les ruelles du sud-ouest de la ville au cours des derniers mois. Plus de 50 plaques d'égout appartenant au Long Beach Water Department ont disparu depuis le début de l'année (10 ont disparu en une seule journée la semaine dernière).

"Nous prenons cela très au sérieux", déclare le lieutenant Gary Christensen, qui dirige la division des crimes contre les biens du département de police de Long Beach. "Imaginez conduire votre voiture à 30 mph et heurter l'un de ces trous. Cela peut arracher la roue de votre voiture et causer des blessures aux personnes à bord de la voiture. Ou passer votre vélo sur l'un d'eux. Et pour un piéton, cela pourrait être un accident mortel. » Christensen affirme que son département a diffusé des informations aux revendeurs de recyclage et de ferraille et a même assisté à la réunion régionale de l'association de la ferraille. Mais, ajoute-t-il, « nous avons besoin de plus d'aide de la part du public. Nos agents ne peuvent pas être présents dans chaque ruelle, dans chaque rue et à chaque intersection ».

Jusqu'à présent, aucune arrestation n'a été effectuée à Long Beach, mais quelques arrestations ont eu lieu dans d'autres villes. L'arrestation d'un homme d'Indianapolis a mis fin à une frénésie qui avait fait plus de 30 disparus fin janvier. Et la police d'Atlanta a détruit un grand trou d'égout dans lequel trois hommes avaient chargé une camionnette avec plusieurs couvercles et leurs cadres. Les trois hommes ont été arrêtés et accusés d'atteinte à la propriété de l'État et de vol par recel. "Nous avons reçu un appel au 911 de quelqu'un qui a vu quelqu'un jeter quelque chose dans une bouche d'égout", a déclaré le major Joseph Harris de la police d'Atlanta. "Nous avions un officier à proximité qui a pu arrêter les trois hommes. À l'intérieur de leur fourgon, l'officier a trouvé un total de neuf plaques d'égout et à peu près le même nombre de cadres, qui pèsent plus de 200 livres."