Les plaques d'égout de Collins Iron Works parsèment toujours les rues de Tallahassee

Il y en a encore des tonnes, même si vous ne le remarquez probablement jamais.

Il n’y a aucune raison pour que vous les ayez remarqués : les plaques d’égout ne sont en quelque sorte qu’une partie de la route.

Mais si vous baissiez les yeux, vous verriez le nom « Collins Iron Works » imprimé sur des milliers de couvercles en fonte pour les systèmes d'eaux pluviales, d'égouts, d'eau et électriques de Tallahassee.

Collins Iron Works était une entreprise de Tallahassee, qui était autrefois l'un des principaux fabricants de pièces et d'équipements en fonte du Sud. Bien que l'entreprise ait cessé ses activités il y a près de 45 ans, son travail est toujours présent partout à Tallahassee et dans d'autres villes.

"C'est une belle histoire", a reconnu l'avocat de Tallahassee, Richard Collins, dont le père et le grand-père exploitaient Collins Iron Works. « Mais c’était un travail dur et exigeant en main-d’œuvre. C'est pourquoi mon père a fini par le fermer.

Collins Iron Works a été établie au « pied » de West Madison Street, à l'époque où l'ancienne rue industrielle était un chemin de terre qui se terminait avant Woodward Avenue. Ses bâtiments principaux étaient à l'origine situés du côté sud de la rue, adossés à la rue Gaines. En 1946, l'entreprise a construit une nouvelle usine de la taille d'une grange du côté nord de la rue, au 822 W. Madison St.

Aujourd'hui, cette zone est le développement de College Town. Un complexe d'appartements est en cours de construction sur le site d'origine, du côté sud de Madison Street ; un établissement postal de la Florida State University occupe le côté nord.

L'entreprise a été fondée en 1906 sous le nom de Tallahassee Iron Works, par un propriétaire dont le nom a été perdu. Quatre ans plus tard, en 1910, il fut acheté par LC Yaeger, propriétaire d'une quincaillerie et leader civique de Tallahassee.

Yaeger recruta rapidement RO Collins comme manager et lui vendit une demi-participation dans l'entreprise. Collins, originaire de Géorgie, avait travaillé dans des fonderies de Thomasville, Atlanta, Birmingham, Milwaukee et Chicago. En 1918, Collins rachète Yaeger et rebaptise l'entreprise en 1923 Collins Iron Works.

(À l’époque, les hommes étaient souvent identifiés dans les journaux par leurs initiales. Pour mémoire, il s’agissait de Louis Charles Yaeger et Richardson O’Daniel Collins.)

RO Collins était actif dans la communauté. Il était membre du conseil municipal en 1920, lorsque celui-ci vota le passage à la forme de gouvernement directeur municipal-commission municipale. Il a siégé au comité d'organisation du centenaire de Tallahassee en 1924, a été membre fondateur du conseil d'administration de la Tallahassee Savings and Loan Bank, a dirigé les efforts (infructueux) pour amener une école de formation militaire de la Première Guerre mondiale à Tallahassee et a aidé à recruter une deuxième salle de cinéma à Tallahassee.

Après la Seconde Guerre mondiale, Collins a été rejoint par son fils unique, Berry, qui a repris l'entreprise après la mort de son père en 1950. Berry Collins a dirigé l'entreprise pendant encore 23 ans avant de la fermer à l'été 1973.

Berry Collins a fermé la fonderie, en partie à cause d'un manque de main-d'œuvre. Forger des pièces en fer était un travail chaud et sale. Au plus fort de son succès, peu après la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise employait 45 hommes.

En 1973, lors de sa fermeture, Berry Collins ne comptait plus que 15 employés.

"Nous avions besoin de 22 à 25 personnes pour le faire fonctionner efficacement", a déclaré Berry Collins au rédacteur en chef démocrate de Tallahassee, Malcolm Johnson, au moment de la clôture. « Nous avons pensé à construire une nouvelle usine moderne. Mais nous n’avions aucune garantie de pouvoir recruter les hommes nécessaires pour le gérer. Nous avions des commandes illimitées, mais nous ne parvenions pas à réaliser le travail.

Le fils aîné de Berry, Frank, a déclaré que l'entreprise était également confrontée à des demandes de la part de l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail lui demandant de réduire la quantité de fumée produite par la fonderie – une décision qui aurait coûté plus de 2 millions de dollars. Les deux fils de Berry travaillaient à la fonderie pendant les étés et Frank était prêt à en reprendre la relève, mais son père a décidé de fermer l'usine.

"Le principal problème était l'OSHA", a déclaré Frank Collins, un agent d'assurance à la retraite à Lakeland. « Jusque-là, c’était toujours une entreprise familiale. »

Collins Iron Works, travaillant la fonte, le bronze, le cuivre et l'aluminium, fabriquait toutes sortes de produits en plus des couvercles de regards. Elle fabriquait des chaudières industrielles, des marteaux-pieux pour les batteurs de pieux, des luminaires d'éclairage public, des grilles de drainage et des pièces de machines pour les usines de papier, les scieries et les locomotives ferroviaires.