La vallée de Coachella creuse après que la tempête tropicale Hilary ait frappé la Californie

Il faisait noir alors que Jimmy Laker conduisait sa camionnette pleine grandeur dans des rues désertes et couvertes de boue.

Il était peu après minuit lundi, un jour après que la tempête tropicale Hilary ait déversé plus de six mois de pluie ici dans la vallée de Coachella.

Alors qu'il traversait Cathedral City sous une bruine froide – de l'eau coulant des deux côtés de sa Chevrolet Silverado et de la boue jusqu'à son capot – Laker, 42 ans, a été frappé par le calme, interrompu seulement par le faible grondement de son moteur diesel.

Puis, alors qu'il tournait sur Horizon Road, il entendit des cris.

"Aidez nous!" les gens criaient sur les toits des deux côtés. Ils ont allumé des lampes de poche pour essayer d'attirer son attention.

Laker et sa petite amie, Cindy Gilissen Smith, ont repéré une femme âgée, le corps recouvert de boue, recroquevillée devant les portes d'entrée d'une maison. Elle n'a pas levé les yeux.

"Êtes-vous ok?" Cria Gilissen Smith. "Pouvons-nous vous aider?"

«Je suis blessée», croassa-t-elle.

Alors que d'autres régions du sud de la Californie sont sorties inondées mais relativement indemnes de la tempête tropicale Hilary, la vallée de Coachella – une région désertique peu habituée et non préparée aux déluges – a été abandonnée lundi aux détritus.

Hilary était en route pour Las Vegas. À Cathedral City, le ciel de cette fin de matinée était bleu. Le soleil brillait. La chaleur était oppressante. Et le camion de Laker, à l'intérieur comme à l'extérieur, était couvert de boue sèche et dure après des heures passées à secourir les personnes piégées par les inondations.

Laker, un ouvrier du bâtiment, a vécu à Cathedral City toute sa vie. Il n'avait jamais rien vu de pareil à une telle tempête.

«C'est le désert», dit-il. « Il ne pleut jamais ici. Quand c'est le cas, c'est fou. Ils n’ont construit aucune route ici pour pouvoir retenir l’eau.

Californie

Hilary, la première tempête tropicale à frapper Los Angeles en 84 ans, a été pleine de surprises, frappant certaines régions du sud de la Californie mais en épargnant d'autres.

22 août 2023

Dans une vallée où la température a dépassé les 110 degrés pendant des jours et des semaines cet été, il est difficile de croire ce qu'il a vécu quelques heures auparavant.

Lorsqu'ils se sont arrêtés près de la femme plus âgée sur son porche, Gilissen Smith a sauté du côté passager, ses nouvelles Uggs aspirant la boue, tandis que Laker faisait tourner le camion, de peur que de l'eau ne pénètre dans l'échappement et ne le cale.

La femme était frigide. Gillisen Smith l'a aidée à enlever ses vêtements mouillés et lui a donné une chemise sèche. Le couple l’a conduite à un poste de commandement voisin et l’a confiée aux soins des pompiers et des ambulanciers.

Alors que Laker chassait plusieurs autres personnes du quartier inondé, la boue s'est épaissie. C'est devenu plus difficile à conduire. Les freins de son camion ont grincé. Son train d'atterrissage était recouvert de croûte.

"C'était un tout nouveau et joli camion avant-hier", a déclaré Lakers.

Dans la ville voisine de Palm Springs, les lignes 911 ont été interrompues pendant plusieurs heures pendant la nuit et le matin, au milieu d'une multitude d'appels concernant l'état des routes. Kelly et Michael Baumstark ont ​​garé leurs vélos électriques sous un arbre pour se mettre à l'ombre. Ils avaient passé la matinée à parcourir la ville pour constater les dégâts. Ce n'était pas aussi grave qu'ils l'espéraient.

Avant l’arrivée d’Hilary, le couple a fait le plein de bougies et de lampes de poche. Ils avaient leur générateur prêt à fonctionner. Ils ont vidé leur piscine et mis leur mobilier d'extérieur sous une bâche.

"Nous avions un plan selon lequel si les choses allaient mal, nous pourrions y faire face, mais cela ne s'est jamais vraiment concrétisé", a déclaré Michael Baumstark, qui vit à Palm Springs depuis plus de 40 ans.

En début d'après-midi, plusieurs terrasses de restaurants du centre-ville de Palm Springs étaient remplies de visiteurs vêtus de débardeurs brillants et de lunettes de soleil, bavardant autour de nourriture qui n'était pas stockée chez Walmart.

Alors que les touristes retournaient dans la rue pour s'échapper de leur chambre d'hôtel, un homme était assis sur un rebord en ciment devant le musée d'art de Palm Springs, laçant ses baskets humides.

« La tempête nous a durement frappé. J'étais trempé », a déclaré Nathan Miller, 61 ans et sans abri.

Miller a déclaré qu'il dormait sur les trottoirs du centre-ville ces derniers temps. Quand la pluie arrivait, il essayait de rester sous les auvents, mais l'eau remplissait ses chaussures et trempait ses vêtements. Finalement, un propriétaire d’entreprise l’a laissé entrer.