La légende (infondée) d’une plaque d’égout lancée dans l’espace par une bombe nucléaire

À la mi-décembre 2022, les lecteurs de Snopes se sont renseignés sur un morceau de déchet spatial étrange et présumé : un couvercle de trou d’homme. L’un de ces objets circulaires que vous avez probablement à peine remarqués sur le trottoir est en orbite autour de la Terre. Ou est-ce?

L’idée d’un tel objet humain piéton flottant parmi les étoiles a longtemps été un sujet d’amusement. Répondant à un tweet sur Vanguard 1, le deuxième satellite américain en orbite autour de la Terre à partir de 1958, l'astrophysicien et YouTuber Scott Manley a plaisanté : "Et il est toujours dans l'espace aujourd'hui, ce qui en fait le plus ancien objet fabriqué par l'homme dans l'espace (en supposant que le trou d'homme à propulsion nucléaire soit la couverture n'est jamais allée aussi loin)."

Depuis les années 1950, certains supposent que la couverture se trouve dans l’espace, une hypothèse basée sur l’interprétation d’un vague commentaire d’un chercheur. Mais ce chercheur ne croit pas que la couverture se trouve dans l’espace et ne l’a jamais dit.

Tout cela découle de l'opération Plumbbob, une série d'essais nucléaires menés de mai à octobre 1957. Les tests ont été menés sur le site d'essai du Nevada, à 65 miles au nord de Las Vegas. Voici comment le site scientifique et technologique Gizmodo a expliqué les origines de la légende du trou d'homme dans l'espace :

L'Opération Plumbbob était une série de 29 explosions destinées à étudier divers aspects des bombes nucléaires, notamment la manière de contenir les retombées d'une explosion souterraine. Pour tester cela, les militaires ont déclenché plusieurs explosions au fond de longs « puits », recouverts de bouchons métalliques. Dans le test Pascal B, lorsque le capuchon a été soudé au sommet du puits, l'explosion a frappé le capuchon si fort que, selon l'analyste Robert Brownlee, elle a atteint une vitesse de fuite six fois supérieure. Selon la légende, cette capsule de 900 kilogrammes est devenue le premier objet lancé dans l'espace.

Mais Brownlee mentionné ci-dessus ne croit pas au capuchon métallique lancé dans l'espace. En 2002, il a raconté dans un article intitulé « Apprendre à contenir les explosions nucléaires souterraines » comment la légende a commencé avec une conversation entre Brownlee et Bill Ogle, son chef adjoint de division. La conversation s'est déroulée ainsi :

Lorgner: "A quelle heure le choc arrive-t-il en haut du tuyau ?"RRB: "Trente et une millisecondes."Lorgner: "Et que se passe-t-il ?"RRB: "Le choc se reflète dans le trou, mais les pressions et les températures sont telles que le capuchon soudé est voué à se détacher du trou."Lorgner: "À quelle vitesse va-t-il?"RRB: "Mes calculs ne sont pas pertinents sur ce point. Ils ne valent qu'en parlant de réflexion du choc."Lorgner: "À quelle vitesse est-ce allé ?"RRB: "Ces chiffres n'ont aucun sens. Je n'ai qu'un vide au-dessus du capuchon. Pas d'air, pas de gravité, pas de réelle résistance matérielle dans le capuchon en fer. En fait, le capuchon est simplement lâche, voyageant à travers un espace dénué de sens."Lorgner: Et à quelle vitesse ça va ?"RRB: "Six fois la vitesse de fuite de la terre."

La réponse : « Six fois la vitesse de fuite de la Terre » est ce qui a enflammé l'imagination. Mais Brownlee a déclaré qu'il n'avait jamais vu, ni déclaré avoir vu la casquette voler dans l'espace. Il a dit l'avoir vu passer devant une caméra à grande vitesse, mais le cadre de la caméra est la dernière fois qu'il l'a vu :

La prochaine décision évidente a été prise. Nous placerons une caméra à grande vitesse sur le capuchon et verrons si nous pouvons mesurer la vitesse de départ.

En l’occurrence, le capuchon est apparu au-dessus du trou dans un seul cadre, il n’y a donc pas eu de mesure directe de la vitesse. Une limite inférieure pourrait être calculée en considérant le temps entre les images (et je ne me souviens pas de ce que c'était), mais mon résumé de la situation était que la dernière fois que je l'ai vu, c'était "allant comme une chauve-souris !!"

Mais cela ne signifie pas que la couverture a été lancée dans l’espace, devenant ainsi l’un des premiers débris spatiaux.

"Comme d'habitude, les faits ne peuvent jamais rattraper la légende, c'est pourquoi on me crédite parfois d'avoir lancé un "couvercle de trou d'homme" dans l'espace, et je suis également vilipendé pour avoir été assez stupide pour ne pas comprendre les masses et l'aérodynamique, etc. etc, et c'est presque un criminel pour avoir fait une telle affirmation", a écrit Brownlee en 2002.