« Le risque est élevé » : un navire arrive pour pomper du pétrole depuis un pétrolier du Yémen

Hodeida (Yémen) (AFP) – Un navire appartenant à l'ONU est arrivé dimanche au large du Yémen, pays déchiré par la guerre, pour une opération risquée visant à pomper plus d'un million de barils de pétrole d'un pétrolier en décomposition et à éviter une marée noire catastrophique.

Émis le : 16/07/2023 - 12h40

Après des années de diplomatie tendue entre les Nations Unies, les rebelles Houthis du Yémen et le gouvernement internationalement reconnu, le Nautica est entré dans les eaux yéménites à midi et devrait bientôt s'amarrer aux côtés du FSO Safer, un super-pétrolier rouillé dans la mer Rouge.

La délicate opération de transfert de 1,14 million de barils de brut léger Marib vers le Nautica, acheté par les Nations unies pour l'opération, devrait débuter vers la fin de la semaine prochaine.

Malgré des contrôles de sécurité rigoureux, des inquiétudes subsistent quant à un déversement ou une explosion. Le Safer transporte quatre fois plus de pétrole que celui déversé lors de la catastrophe de l'Exxon Valdez en 1989 au large de l'Alaska.

"Le risque est élevé. Le risque est très élevé", a déclaré Mohammed Mudawi, chef de projet du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) pour le navire Safer.

"Mais nous espérons qu'avec l'achèvement du projet, cela sera éliminé."

Les opérations de maintenance du Safer ont été suspendues en 2015 en raison de la guerre au Yémen, et le PNUD prévient depuis des années qu'il pourrait « exploser à tout moment ».

Un déversement majeur pourrait entraîner un désastre écologique, dévaster les communautés de pêcheurs yéménites et fermer les ports vitaux et les usines de dessalement.

Le déversement potentiel – dont le nettoyage pourrait coûter plus de 20 milliards de dollars – pourrait atteindre l'Arabie saoudite, l'Érythrée, Djibouti et la Somalie, a prévenu l'ONU.

Les Houthis, soutenus par l'Iran, se sont emparés de Sanaa, la capitale du Yémen, en 2014 et combattent une coalition dirigée par l'Arabie saoudite depuis mars 2015, dans un conflit qui a coûté des centaines de milliers de vies et laissé la plupart des Yéménites dépendants de l'aide.

Les températures estivales caniculaires, les canalisations vieillissantes et les mines marines tapies dans les eaux environnantes menacent l'opération, préparée depuis fin mai par les experts de la société privée SMIT Salvage.

L'équipe a inspecté le navire, installé des pompes et des tuyaux de transfert et pompé du gaz inerte dans les citernes à cargaison pour réduire le risque d'explosion, a déclaré lundi David Gressly, coordinateur résident de l'ONU pour le Yémen, au Conseil de sécurité.

Travailler au plus fort de l'été, lorsque la température sur le pont dépasse 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit), constitue un risque supplémentaire, a déclaré Nick Quinn, conseiller principal du projet.

"Il fait très chaud, très rapidement", a déclaré Quinn, soulignant que cela augmente les risques de "glissades, trébuchements et chutes" sur le pont pour les travailleurs portant un équipement de protection individuelle lourd.

Le Safer, âgé de 47 ans, est amarré au large des côtes du Yémen depuis les années 1980, lorsqu'il a été transformé en unité flottante de stockage et de déchargement.

Le Nautica a quitté Djibouti samedi et est arrivé dans les eaux yéménites dimanche avant midi.

Gressly, qui se trouvait à bord du nouveau navire, a déclaré à l'AFP que des responsables locaux étaient allés le voir dimanche.

"Nous sommes maintenant assez confiants dans le fait que cela va se poursuivre. Nous croyons, à travers toutes les déclarations que nous avons reçues et les assurances, tant privées que publiques, que le transfert se réalisera", a déclaré Gressly.

Au-delà des mangroves et des autres pétroliers transportant du gaz et des céréales, la position du Safer – à environ 50 kilomètres (30 miles) du port de Hodeida – est riche d'une faune sauvage qui serait dévastée par un déversement.

Lorsque l'AFP a visité le Safer samedi, des dauphins brandissaient leurs nageoires en vue du navire et des cormorans pouvaient être aperçus sur le gouvernail, où ils habitent depuis des années.

Mudawi a déclaré que les inquiétudes persistantes concernant l'infrastructure du Safer nécessitent que le pompage du pétrole commence pendant la journée, au moins 10 heures avant le coucher du soleil, pour garantir que toutes les connexions sont sécurisées et que les travailleurs peuvent surveiller les fuites.

Une fois en cours, les responsables de l'ONU s'attendent à ce que le transfert du pétrole du Safer au Nautica prenne environ trois semaines.