Le télescope spatial James Webb repère de la vapeur d'eau sur une exoplanète lointaine

Les astronomes pourraient être sur le point de réaliser une avancée majeure dans la recherche de la vie extraterrestre.

À l’aide du télescope spatial James Webb (JWST), les scientifiques ont repéré de la vapeur d’eau autour d’une exoplanète lointaine (Ouvre dans une nouvelle fenêtre), connue sous le nom de GJ 486 b. Le seul problème est qu'ils ne peuvent pas dire si cela vient du monde rocheux ou de sa cool star hôte.

"La vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une planète rocheuse chaude représenterait une avancée majeure pour la science des exoplanètes", selon(Ouvre dans une nouvelle fenêtre) le chercheur principal du programme, Kevin Stevenson, du laboratoire de physique appliquée (APL) de l'université Johns Hopkins. "Mais nous devons être prudents et nous assurer que la star n'est pas la coupable."

Environ 30 % plus grand que notre planète et trois fois plus massif, GJ 486 b traverse son étoile naine rouge et passe devant elle (de notre point de vue). Si une atmosphère existe, explique le Space Telescope Science Institute, la lumière des étoiles filtrerait à travers ses gaz pour créer des « empreintes digitales » dans la lumière, permettant aux astronomes de décoder sa composition.

"Nous voyons un signal et il est presque certainement dû à l'eau", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Sarah Moran, dans un communiqué. "Mais nous ne pouvons pas encore dire si cette eau fait partie de l'atmosphère de la planète, ce qui signifie que la planète a une atmosphère, ou si nous voyons simplement une signature d'eau provenant de l'étoile."

Même si la vapeur d'eau pourrait indiquer la présence d'une atmosphère sur GJ 486 b, il est tout aussi plausible qu'elle provienne de l'étoile hôte de l'exoplanète, qui est beaucoup plus froide que le Soleil et concentre encore plus de vapeur d'eau dans ses taches stellaires.

Bien que les scientifiques n’aient observé la planète traverser aucune tache stellaire lors de ses transits, elles pourraient quand même exister ailleurs sur l’étoile. "Et c'est exactement le scénario physique qui imprimerait ce signal d'eau dans les données et pourrait finir par ressembler à une atmosphère planétaire", selon le co-auteur de l'étude Ryan MacDonald.

Si elle était présente, une atmosphère de vapeur d’eau s’éroderait progressivement, en raison du chauffage et de l’irradiation des étoiles, et nécessiterait un renouvellement constant à partir des volcans crachant de la vapeur.

De futures observations utilisant l'instrument infrarouge moyen (MIRI) de Webb, l'imageur infrarouge proche et le spectrographe sans fente (NIRISS) sont nécessaires pour faire la lumière sur ce système potentiel.

"Il s'agit de réunir plusieurs instruments qui permettront de déterminer si cette planète a ou non une atmosphère", a déclaré Stevenson.

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