Les enquêteurs identifient et arrêtent la source probable de substance volatile trouvée dans les égouts de Minneapolis

Des systèmes de surveillance désormais en place après l'explosion et les évacuations sur le campus U l'été dernier

Les travailleurs des égouts sous les rues de Minneapolis ont entendu une alarme révélatrice en août dernier : des dispositifs renifleurs ont détecté une vapeur explosive potentiellement dangereuse.

C'était le 8 août, quelques semaines seulement après que des gaz se soient enflammés sous terre près de l'Université du Minnesota le 30 juin, déclenchant une explosion dans une maison de fraternité, faisant exploser les plaques d'égout de la rue et provoquant des évacuations d'urgence et des fermetures de routes.

Et c'était moins d'une semaine après une deuxième alarme très médiatisée concernant du pétrole dans les égouts et une évacuation ultérieure dans la même zone.

Les personnes impliquées dans l'enquête ont décrit un effort exhaustif et multi-agences pour identifier une cause alors que les étudiants retournaient en masse sur le campus de l'Université du Manitoba pour le semestre d'automne. Ils croient désormais savoir d'où vient cette substance volatile et ont pris diverses mesures pour éviter que cela ne se reproduise.

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Depuis le mois dernier, les équipes ont installé un nouveau compteur dans les égouts du campus pour surveiller les substances inflammables et alerter rapidement les autorités si des niveaux élevés sont détectés.

« Un nombre énorme de personnes se sont rassemblées pour essayer de s'assurer que cela ne se reproduise pas de si tôt », a déclaré la porte-parole du Conseil métropolitain, Bonnie Kollodge.

Dans des documents publiés à la demande de MPR News, le Met Council – qui supervise le traitement des eaux usées dans les villes jumelles – a déclaré que ses entrepreneurs souterrains « avaient observé une coulée rose dans un trou de maintenance » près de Mariucci Arena le 8 août.

Les tests ont montré que la substance était potentiellement volatile.

"Nous avons pu prélever quelques échantillons et nous avons confirmé qu'il s'agissait d'un produit pétrolier", a déclaré Ned Smith, directeur du prétraitement et des finances de la division des services environnementaux du Conseil métropolitain. « Pas concluant s’il s’agissait de diesel, d’essence, de propane ou autre. Mais c'était un produit pétrolier. Et ils ont procédé à des évacuations (des travailleurs) à ce moment-là.

Il s'agit d'une troisième évacuation liée au pétrole dans les égouts, après l'explosion du 30 juin et les évacuations du 2 août.

Le Conseil a également fait appel à la société environnementale Bay West pour enquêter et, un jour plus tard, il a découvert des conditions similaires dans le nord-est de Minneapolis et a suivi la substance jusqu'à sa source.

Il s’agissait de Zahl-Petroleum Maintenance Company, une société de services pétroliers située au 3101 Spring Street à Minneapolis.

Zahl installe des réservoirs de service et des équipements pour les produits pétroliers, souvent dans les stations-service, selon une description de l'entreprise publiée en ligne. Son site Web indique que l'entreprise collecte également les eaux usées huileuses, collecte et recycle les huiles usées, élimine les boues du fond des réservoirs et élimine et recycle les carburants contaminés.

L'agence de contrôle de la pollution du Minnesota et le conseil métropolitain se sont rendus sur place en août dernier.

"Les inspecteurs ont observé un écoulement rose sortant du séparateur huile/eau de l'entreprise : une série d'échantillons ont été collectés à partir de ce flux, qui ont également démontré une LIE (limite inférieure d'explosivité) élevée de 20 %", lit-on dans un accord de stipulation entre le Met Council et la société, signée par le président de Zahl, Jeff Larson. « À la demande de l'AMLA, la Société a volontairement cessé les rejets du séparateur huile/eau. »

Les responsables du Met Council affirment que l'équipement a été conçu pour éliminer les produits pétroliers de l'eau contaminée, puis rendre l'eau sûre pour qu'elle puisse être évacuée dans le système d'égouts sanitaires publics, traitée davantage et finalement rejetée dans le fleuve Mississippi.

Rien dans les documents n’indique que les enquêteurs pensaient que le déversement de pétrole était intentionnel.

"Cet équipement ne fonctionnait pas", a déclaré Smith, de la division des services environnementaux du Met Council. « Ils travaillent pour résoudre ce problème. Ils nous font part de leurs projets. Mais en attendant, ils ne doivent pas être déversés dans le système d’élimination métropolitain. »