Exposer le problème des émissions excessives du Texas

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Cette histoire est publiée en collaboration avec Grist. Il a été soutenu par le Fonds pour le journalisme d'investigation. Par Naveena Sadasivam, Clayton Aldern, Jessie Blaeser et Chad Small, Grist, 7 juin 2023.

Aux premières heures du 22 août 2020, l’ouragan Laura n’était encore qu’une tempête tropicale au large des îles sous le vent dans les Caraïbes. Mais les effets de cette monstrueuse tempête, qui finira par faire au moins 81 morts, se faisaient déjà sentir sur la côte américaine du Golfe.

Alors que la pluie tombait sur la raffinerie de Sweeny à Old Ocean, au Texas, cet après-midi-là, deux unités de traitement sont tombées en panne, libérant près de 1 400 livres de dioxyde de soufre, qui peut causer des difficultés respiratoires, et d'autres produits chimiques.

Au cours des jours suivants, Laura a siphonné l'humidité des eaux chaudes du golfe du Mexique et s'est transformée en ouragan de catégorie 1.

Au Texas, des usines chimiques ont commencé à fermer leurs portes, brûlant à la hâte des produits chimiques non traités et libérant de grandes quantités de pollution en prévision de l'arrivée de la tempête. Le 24 août, la raffinerie de Motiva à Port Arthur a rejeté 36 000 livres de dioxyde de soufre, de sulfure d'hydrogène et d'autres polluants nocifs.

Le lendemain matin, Motiva a commencé à purger les produits chimiques que son usine traitait, émettant près de 48 000 livres de monoxyde de carbone et de propylène, entre autres polluants. Le lendemain, une raffinerie Phillips 66 dans le sud-ouest de la Louisiane a fermé ses portes, libérant plus de 1 900 livres de dioxyde de soufre.

Puis, alors que des vents violents balayaient les communautés côtières et que des pluies incessantes tombaient, les installations chimiques ont de plus en plus mal fonctionné.

Le 27 août, un conteneur de trop-plein de la raffinerie de Motiva à Port Arthur a été inondé, provoquant le rejet de plus de 1 700 livres de polluants. De l’autre côté de la frontière, en Louisiane, une usine chimique a pris feu.

Rien qu'au Texas, l'ouragan Laura a provoqué au moins 680 000 livres de pollution supplémentaires, soit presque autant que la charge toxique transportée dans le train qui a déraillé à East Palestine, dans l'Ohio, plus tôt cette année.

Ces soi-disant « émissions excessives » – le terme technique désignant une pollution intentionnelle et parfois inévitable au-delà des niveaux autorisés – ne se produisent pas uniquement pendant les ouragans. Des raffineries pétrochimiques de la côte du Golfe aux puits de pétrole et de gaz de l’ouest du Texas, des centaines d’installations polluantes rejettent régulièrement dans l’air des centaines de millions de livres de produits chimiques de plus que ce que stipulent leurs permis. Les raisons sont nombreuses : lorsqu'une usine perd de l'électricité de manière inattendue, ou lorsqu'un client est soudainement incapable de recevoir le gaz naturel extrait d'un puits, ou lorsqu'une vanne, une pompe ou toute autre pièce de machinerie complexe fonctionne mal.

La pollution qui en résulte contient des oxydes d’azote, des oxydes de soufre et une multitude de produits chimiques cancérigènes. Les entreprises prétendent que ces émissions sont inévitables. Face à des dysfonctionnements ou à des catastrophes naturelles, les installations n'ont d'autre choix que de fermer rapidement, ce qui les oblige à brûler les produits chimiques qu'elles traitent. C’est un mal nécessaire – du moins c’est ce que l’on prétend.

Les émissions excédentaires habitent une zone grise juridique. Les décisions de justice et les décisions réglementaires de l'Environmental Protection Agency, ou EPA, ont souligné ces dernières années que ces émissions sont illégales, mais la décision de pénaliser les pollueurs revient en grande partie aux agences de régulation des États – qui punissent rarement les entreprises. Entre 2016 et 2022, les régulateurs du Texas ont constaté que moins de 1 % de ces événements étaient en réalité « excessifs », ce qui signifie qu’ils ont motivé des mesures correctives. La propre analyse du Texas a révélé qu'il impose des sanctions et des amendes dans seulement 8 % des cas.

Le manque d’application de la loi a laissé les défenseurs de l’environnement stupéfaits.

"Nous voulons que les régulateurs fassent leur travail", a déclaré Ilan Levin, avocat de l'organisation à but non lucratif Environmental Integrity Project. « Que ce soit l'EPA ou le Texas, ils doivent faire respecter les règles. »

Au cours de l'année écoulée, Grist a analysé une base de données sur la pollution signalée par l'industrie par la Commission texane sur la qualité de l'environnement, ou TCEQ, le régulateur environnemental de l'État. Nous avons utilisé ces informations pour établir une chronologie régionale des émissions excédentaires sur près de 20 ans. En convertissant des produits chimiques et composés disparates en une mesure de masse uniforme – les livres – nous avons pu estimer l’ampleur cumulée de ces événements hautement polluants et non réglementés.