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Boeing 777-200LR

Les informations de maintenance développées par Boeing et utilisées par les régulateurs pour imposer des inspections structurelles de 777 en 2022 comprennent de nombreuses erreurs qui peuvent créer plus de risques pour les avions concernés qu'elles n'en traitent, obligeant la FAA à émettre de nouvelles exigences qui résolvent certains des problèmes pendant que Boeing termine de réorganiser les instructions.

Le problème initial – des fissures potentielles dans certaines pièces structurelles proches des réservoirs de carburant centraux – a été révélé en octobre 2021 dans un « bulletin d’exigences » de Boeing destiné aux exploitants. Le bulletin de 968 pages divise des centaines de 777 de toutes variantes en neuf groupes, avec plusieurs configurations d'avions dans chaque groupe. Le bulletin recommandait des inspections à différents intervalles en fonction du modèle et de la configuration de l'avion.

La FAA a rendu obligatoires ces vérifications en septembre 2022 sur la base du contenu du bulletin et d'un rapport faisant état d'une corde inférieure de longeron avant fissurée trouvée sur un 777-300ER subissant un remplacement du longeron sous l'aile. D'autres régulateurs, dont l'Agence de la sécurité aérienne de l'Union européenne, ont adopté la directive de navigabilité (AD) de la FAA.

Fin 2022, Boeing a découvert quelques problèmes avec son bulletin 2021. Le principal d'entre eux : ses instructions ne détaillaient pas correctement le retrait et le remplacement des couvercles de fixation, ou bouchons, situés à l'intérieur des réservoirs de carburant. Les bouchons protègent contre un coup de foudre déclenchant une étincelle et une éventuelle explosion du réservoir de carburant.

Pour certains groupes d'avions, Boeing n'a pas expliqué clairement le processus de retrait et de remplacement des capuchons. Pour d’autres, le bulletin fait référence à un « manuel de pratiques de révision standard » de Boeing qui spécifie l’utilisation de capuchons trop fins pour contenir d’éventuelles étincelles provoquées par la foudre. Les instructions de Boeing énumèrent également des avions spécifiques qui n'avaient pas besoin de travaux et en omis quelques-uns qui en avaient besoin.

Fin 2022, Boeing a informé la FAA et les clients concernés que le bulletin 2021 contenait des erreurs. Mais une révision complète des instructions n'a toujours pas été effectuée en raison de la complexité du problème.

La FAA a décidé de s'attaquer au problème le plus risqué – les bouchons de fixation potentiellement non conformes dans les réservoirs de carburant centraux – avec une nouvelle directive basée sur les révisions préliminaires de Boeing déjà partagées avec les exploitants pendant que l'entreprise finalise les modifications des instructions de service.

Une AD à publier le 31 août présente de nouvelles instructions pour retirer et remplacer les capuchons de fixation dans le cadre des inspections structurelles ou pour les ajouter aux endroits où ils sont nécessaires mais n'étaient pas requis par la directive de septembre 2022. La directive est une règle immédiatement adoptée, contournant le projet de position et le processus de consultation publique doté d'exigences moins urgentes.

Pour les avions ayant déjà subi les travaux exigés l'année dernière, la nouvelle CN donne aux exploitants 90 ou 180 jours à compter de sa date d'entrée en vigueur prévue le 15 septembre, en fonction de certains paramètres, pour vérifier la conformité des capuchons de fixation et apporter les modifications nécessaires.

"Les joints des bouchons de fixation à l'intérieur des réservoirs de carburant de l'avion constituent un élément essentiel de protection contre la foudre", a déclaré la FAA. "Cela est particulièrement vrai pour le réservoir de carburant de l'aile centrale, qui contient généralement des vapeurs de carburant inflammables plus fréquemment que les réservoirs de carburant de l'aile principale... Si ces joints ne sont pas remplacés correctement et que la fixation associée a une mauvaise liaison électrique avec la structure de l'avion pour Pour quelque raison que ce soit, la fixation peut produire des étincelles lors d’un coup de foudre et provoquer une explosion du réservoir de carburant. Les bouchons non conformes présentent un risque pour les avions, qu'ils soient équipés de systèmes de réduction de l'inflammabilité ou d'atténuation de l'inflammation, a noté l'agence, bien que le risque soit plus grand pour les avions qui n'en ont pas.

La directive supprime également les 777-200 sans réservoir de carburant central de la liste d'applicabilité et précise quels 777 cargos (777F) nécessitent ces travaux. Les modifications de conception mises en œuvre à partir de la ligne numéro 1743 – un 777F livré à China Cargo Airlines en juillet – ont résolu ces problèmes, a indiqué la FAA.

Boeing a déclaré qu'il "soutient pleinement" l'AD, "ce qui est conforme aux orientations que nous avons partagées précédemment avec les opérateurs".